玛雅人公元前约2500年就已定居今墨西哥南部、危地马拉、伯利兹以及萨尔瓦多和洪都拉斯的部分地区，约有200万人。属蒙古人种美洲支。使用玛雅语，属印第安语系玛雅—基切语族。分布在尤卡坦中部和北部，伯利兹、洪都拉斯南部及塔瓦斯科和恰帕斯的一部分，危地马拉低地和高地及恰帕斯和萨尔瓦多的最南端。
玛雅文明
玛雅人起源于何地，至今仍是一个难解之谜。其起源众说纷纭，至今难以定论。有几种说法：某个国家的移民，或者是“失落的部族”后裔，甚至是外星人的后代等。这种说法令人费解，如国家的原体从何而来，外星移民的相貌问题等，都成为考古史上的谜团。
玛雅人在天文、数学达到极高成就。通过长期观测天象，已掌握日食周期和日、月、金星等运行规律，在前古典期之末已创制出太阳历和圣年历两种历法，前者一年13个月，每月20天，全年260天；后者一年18个月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加闰1天。每天都记两历日月名称，每52年重复一周，其精确度超过同时代希腊、罗马历法。数学方面，玛雅人使用“0”的概念比欧洲人早800余年，计数使用二十进位制。玛雅人的独特创造是象形文字体系，其文字以复杂图形组成，一般刻在石建筑物如祭台、梯道、石柱等之上，刻、写需经长期训练。现已知字符800余，除年代符号及少数人名、器物名外，多未释读成功。当时用树皮纸和鹿皮写书，内容主要是历史、科学和仪典，至今尚无法释读。
玛雅文明似乎从天而降，在最为辉煌繁盛之时，突然消失。哥伦布发现美洲大陆之前，这个伟大而神秘的民族早已集体失踪，其异常璀璨的文化突然中断，给世界留下巨大的困惑。
自从1839年美国约翰·斯蒂芬斯在洪都拉斯热带丛林中，首次发现玛雅古文明遗址以来，考古人员在中美的丛林和荒原共发现170多处玛雅古代城市遗迹——从尤卡坦半岛，南至危地马拉、洪都拉斯，直达安第斯山脉。玛雅民族在南美的热带丛林中建造了规模令人惊叹的巨型建筑。雄伟壮观的提卡尔城，其电脑复原图显现时，许多现代城市的设计师自叹弗如。建于7世纪的帕伦克宫，殿面长100米，宽80米；乌克斯玛尔的“总督府”，由22500块石雕丝毫不差地拼成精心设计的图案；奇琴·伊察的武士庙，屋顶已消失，尚存1000根石柱巍然耸立。
对玛雅文化的进一步考察，发现几千年前的玛雅人有高超的数学造诣和独特的文字。而且奇琴·伊察、提卡尔、帕伦克等地的巨型建筑并非出自实际生活需要，而是严格依照玛雅历法建造。
玛雅人的历法和天文知识究竟精确到何等程度？玛雅历法测算的地球年为365.2420天，现代测算为365.2422天，误差仅0.0002天，就是说5000年误差仅一天。测算的金星年为584天，与现代测算50年内误差仅为7秒。几千年前的玛雅人如何能有如此精确的计算？尚有一种特殊的宗教纪年法，一年分为18个月，每月20天，称为“卓金历”。“卓金历”从何而来？实在令人不解！
玛雅人至少在公元前4世纪就掌握了“0”这个数字概念，比中国人和欧洲人早了800年至1000年。玛雅人创造了20进位制计数法，数字演算可沿用到400万年以后。
如此庞大的天文数字，只有在现代星际航行和测算星空距离时才用得上。而几千年前的玛雅人刀耕火种，用树叶遮体，用可可豆作媒介以物换物，如此的数字演算他们用得着吗？
玛雅人的历法可以维持到4亿年以后，计算的太阳年与金星年的差数可以精确到小数点以后的4位数字，有自己的文字——用800个符号和图形组成的象形文字，词汇量多达3万个。有精美绝伦的雕刻、绘画和艺术。然而在这个登峰造极的高度文明诞生之前，玛雅人巢居树穴以采集为生，这样的原始部落为何突然产生如此高度的文明？即使到了16世纪，西班牙人在布满古迹遗址的尤卡坦半岛上看到的印第安人，还是以树叶遮体、住泥巴茅屋、以采集狩猎糊口。显然那种精确的天文历法和数学，那种令全世界景仰的文明、艺术，都远超出当地印第安土著几近原始生活的实际需求。
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